От своего европейского собрата дальневосточный аист отличается тем, что устраивает гнезда вдали от людей в глухих местах на окраинах рощ или отдельно стоящих деревьях рядом с озерами, речками, среди обширных болот. Гнездится только в бассейне Амура. Основной проблемой сохранения аиста остается изменение мест его обитания из-за деятельности человека. Осушение болот в Китае и лесные пожары в России лишают аиста кормовой базы, уничтожают деревья, на которых аисты строят гнезда.
Общая численность вида на начало 1990-х годов оценивалась в 3000 птиц. Вид занесен в Красные книги Международного союза охраны природы (МСОП), России, Японии и Южной Кореи.

WWF всегда уделял внимание дальневосточному аисту, потому что этот вид считается индикатором «здоровья» экосистемы бассейна Амура. В начале деятельности Фонд вместе с партнерами проводил мониторинг гнезд этой птицы. До 1994 года наблюдалось быстрое снижение численности вида. Например, в Амурской области в то время было только 100 жилых гнезд и размножающихся пар аистов.

Что уже сделано?

С 1998 года Фонд начал работу по увеличению площади особо охраняемых природных территорий (ООПТ) в ареале аиста. К 2014 году общая площадь заповедников и заказников, на территории которых гнездится дальневосточный аист, составляет более 1,5 млн га.

По данным учетов 1998-2000 годов в бассейне Амура с российской стороны было уже от 382 до 426 жилых гнезд и размножающихся пар аистов. Только в Амурской области было отмечено 135–150 жилых гнезд и пар этой редкой птицы.

В 2003 г. WWF поддержал идею сотрудников Хинганского заповедника о налаживании охраны каждого доступного гнезда аиста. С 2004 года Фонд инициировал движение «Хранителей аистиных гнезд». Это организации и конкретные люди, которые взяли на себя ответственность отслеживать состояние одного или нескольких аистиных гнезд и производить их противопожарную обработку осенью. Фонд обеспечил активистов противопожарным оборудованием и полевой экипировкой. Сегодня 28 человек-хранителей и пять организаций заботятся о 145 гнездах аиста. Многие гнезда имеют индивидуальные таблички с указанием номера гнезда и имени хранителя, который за ним ухаживает. Дирекции по ООПТ Амурской и Еврейской автономной областей, общественные организации «АмурСоЭС», «Багульник», дружина охраны природы «Барс» за десять лет установили 47 искусственных опор для гнезд аистов, укрепили на деревьях 16 корзин для постройки гнезд.

Всего за эти годы к работе по пропаганде и сохранению популяции дальневосточного аиста привлечено более 40 тыс. человек.

Птицы реагируют на заботу людей увеличением численности.

К 2014 году в кадастр аистиных гнезд внесено уже 732 жилых гнезда. Общая численность птиц приближается к 4000 особей. С 1998 по 2013 годы число размножающихся пар выросло более чем в три раза.